萨迦班智达贡噶坚赞，即公元1182年，出生在西藏的昆氏家族。据说，在投胎和出生之时，就充满了神奇的瑞兆。诞生之后，便能开口讲古代印度梵语。萨迦班智达从幼儿时期就显示出非凡的天资，在师长的培养、自己的努力以及家庭的薰陶下，萨迦班智达在未成年时，就已经精通显密佛学的所有内容，成为饱学经论，且具有实修经验的佛学大师。据说，萨班的学习过程本身就是一种奇迹。他不但依照常理，跟随老师学习经论，而且即使在睡梦当中，也同样显示种种神通奇迹，亲见本尊。有一次，他梦到自称是印度世亲菩萨的人，为他讲授《俱舍论》，达一月之久。醒来之后，对于《俱舍论》的内容，则完全通达，甚至超过平时所学。还有一次，他在梦中梦到有人将古印度陈那论师的经论宝库之钥交给他，从此，他对佛教因明逻辑的内容，无师自通。如此神奇经历，充满在他整个闻思过程中。

萨迦班智达在依止上师方面也是后学的典范。他在依止上师扎巴坚赞学习的时候，由于是他的叔叔，因此，并没有按照密法的规矩将上师看作佛陀。当他向上师求上师瑜伽修法的时候，扎巴坚赞说：“你只是把我看作你的叔叔，而没有视为佛陀，因此，暂时无法传授上师瑜伽给你。”于是，萨迦班智达得到启发，将叔叔看作真实的佛陀。后来在扎巴坚赞生病的时候，无微不至地照看。因此萨班常说：“我之所以精通因明、声明等五明以及般若、俱舍等五部大论、密续，人神共敬，并且元朝皇帝等许多有权势的人也向我求法，敬重我，都是源自我视师如佛、如法学修所致。”

萨迦班智达不但是一位学识卓越、修证有成的佛教大师，而且对西藏有特殊的贡献。在十三世纪30年代，元太宗窝阔台执政期间，阔端驻守在凉州（今甘肃武威），有意进攻西藏。后派大将达尔汗台吉带兵，曾进兵至藏北热振寺附近。西藏地区各教派的领袖人物，看到这种形势后，就协商如何应付强大的蒙古军队。最后，大家共同推举萨迦班智达同蒙古谈判。大约在公元1244年，萨迦班智达已年届63岁，带着10岁的八思巴和6岁的恰那多吉这两个侄子，从萨迦寺动身前往凉州。经过千辛万苦的两年跋涉，终于在1246年8月抵达凉州。阔端与萨迦班智达见面后，阔端深深被萨班的智慧以及学识品德所折服，答应不再进攻西藏，并邀请萨班前去蒙古传授佛法。由此，通过萨班的努力，西藏避免了一场生灵涂炭的浩劫。

虽然阔端王皈依了佛法，对萨班也非常佩服，但曾经怀疑萨迦班智达的修证成就，因此请了无数大师来试探萨班。有一次，阔端王请来一个魔术师，在湖面上变出一座宫殿，中央以大藏经堆成法座，法座四周以绸缎包裹，然后请萨班前来登座讲法。如果萨班没有神通成就，定然跌落湖中。据说萨迦班智达前来一看，就识破幻术，当即运用神通加持宫殿，成为一座真正的寺院，这就是著名的幻化寺（现在改为白塔寺）。
公元1251年九月八日，凉州发生了强烈地震，弟子比吉拉杰询问萨班是何原因，萨班回答说：“此乃为大德们前去利他之预兆，我亦将追随诸大德之后。”从这句话可断定，萨班已经预感到不久将要离开人世。十一月十四日黎明时分，一代高僧萨迦班智达圆寂于幻化寺，享年70岁。